흔히 '플라스틱 파이프'로 통하는 폴리염화비닐(PVC) 파이프의 성능을 측정하는 지표는 크게 두 가지다. 양쪽 끝을 잡고 당길 때 끊어지지 않고 버티는 인장강도와 외부 충격에 얼마나 버티는지를 나타내는 충격강도다. 1941년 독일에서 처음 PVC 파이프가 발명된 후 인장강도와 충격강도는 서로 반비례해 왔다.

하지만 불문율처럼 여겨지던 인장강도와 충격강도 반비례법칙이 최근 국내 한 중소기업에 의해 깨졌다. 경기도 화성 소재 PPI평화(회장 이종호)의 'iPVC 수도관'이 그 제품이다. iPVC 수도관은 인장강도 53MPa(메가파스칼)을 달성했다. MPa이란 단위면적당 견디는 하중을 의미하는데 압력을 측정하는 단위로 쓰인다. iPVC의 인장강도는 관련 국내 표준(KS)인 43MPa은 물론, 세계 최고 수준을 자랑하는 미국 기준(48.3MPa)도 여유 있게 충족한다.

이종호 회장은 "인장강도를 10MPa 높이는 것은 100ｍ를 10초에 달리던 선수가 3~4초를 단축하는 것에 비견할 정도로 어려운 일"이라고 설명했다. 

더욱 놀라운 것은 인장강도와 충격강도가 동시에 높아졌다는 사실이다. 내충격성은 수도관을 바닥에 두고 9㎏짜리 추를 떨어뜨려서 측정하는데 KS규격이 1.5ｍ인 반면 iPVC는 3ｍ까지 버틴다. 강력한 수압에서 얼마나 오래 터지지 않고 버티는지를 측정하는 '장기내수압' 검사에서도 iPVC는 18시간을 버텨 KS규격(1시간)을 크게 앞질렀다. PPI평화가 iPVC 수도관은 100년 이상 사용할 수 있다고 자부하는 이유다. 이 회장은 "10년가량 연구개발한 끝에 PVC 한계를 뛰어넘는 원료배합과 압출가공 노하우를 터득했다"며 "국내외 고객사들도 '상식적으로 이해가 안 되는 물성'이라는 반응"이라고 설명했다.

이 회장은 iPVC의 우수함을 인정받아 지난달 열린 중소기업기술혁신대전에서 최고 영예인 동탑산업훈장을 받았다. iPVC 수도관은 경기도 평택에서 짓고 있는 1465만㎡ 규모 주한 미군기지에 납품되고 있으며 제2롯데월드 오폐수관으로도 시공됐다.